El clásico moderno del profesor Folsom contiene seis perfiles biográficos de los primeros titanes empresariales estadounidenses. Distingue cuidadosamente entre los compinches que se enriquecen principalmente a través de conexiones políticas y los que se enriquecen gracias a la productividad y al éxito en el mercado.
La tesis del «barón ladrón» de la historia empresarial está muy extendida. «Barón» es un título del privilegio político feudal y «ladrón» es un ladrón. Por lo tanto, la tesis sugiere que el éxito de los negocios estadounidenses se debe principalmente a que sus compinches usaron la política para enriquecerse a expensas del resto de nosotros.
Folsom hace una distinción crucial entre «empresarios del mercado» y «emprendedores políticos», es decir, entre aquellos que hacer dinero al proporcionar bienes mejores y más baratos, y aquellos que adquirir dinero a través de la influencia política. Sorprendentemente, muestra cómo los empresarios del mercado lo hacían con tanta frecuencia al superar a sus rivales, que gozaban de enormes favores gubernamentales.
Lectores de Ayn Randes La rebelión de Atlas conocerá el conflicto entre los empresarios del mercado Dan Conway (ferrocarriles) y Hank Rearden (acero) y dos villanos importantes, los semiempresarios James Taggart y Orren Boyle.
Folsom dedica un capítulo cada uno a seis héroes empresariales que lograron su éxito principalmente gracias a la productividad y los defiende contra la acusación de amiguismo: Vanderbilt (transporte acuático), los Scranton (hierro), J. J. Hill (ferrocarriles), Rockefeller (petróleo), Schwab (acero y finanzas) y Mellon (finanzas).
J.J. Hill construyó el Great Northern Railway transcontinental mediante una inversión cuidadosa, una construcción de calidad y sin subsidios gubernamentales. Mientras tanto, sus rivales del Pacífico Central y Union Pacific recibieron tierras gratuitas, subsidios y exenciones fiscales, y aun así lograron declararse en quiebra y verse envueltos en escándalos de sobornos y malversación de fondos.
Standard Oil, de J.D. Rockefeller, invirtió constantemente en infraestructura e investigación química y fue pionera en métodos de financiación, lo que le permitió superar a sus competidores en cantidad y calidad, además de reducir el costo de los productos petrolíferos para los consumidores.
Dos hermanos Scranton y un primo estuvieron a punto de fracasar al principio en la construcción de una fábrica de hierro en la entonces rural Pensilvania, en parte debido a los obstáculos políticos que se interpusieron en su camino por parte de rivales comerciales conectados entre sí, pero el arduo trabajo y la creatividad empresarial los llevaron al éxito al producir rieles de hierro en grandes cantidades para la industria ferroviaria en desarrollo.
Folsom añade un capítulo final dedicado a tres libros de texto universitarios ampliamente utilizados, cada uno de los cuales no distingue entre empresarios políticos y de mercado y que dedican mucha energía a criticar a los empresarios del mercado.